Bienvenidos y bienvenidas a Paulina Cocina. Hoy vamos a viajar por el apasionante mundo de la panela, un tesoro que además de endulzar tiene un sabor particular y propiedades que lo hacen único.
También vamos a responder las preguntas más típicas sobre este alimento ¿por qué se llama así, dónde es popular, es mejor que el azúcar, cuáles son sus propiedades? Esas y otras cuestiones van a ser explicadas en esta nota bien completita.
Tabla de contenidos
¿Qué es la panela y para qué sirve?
La palabra panela suena a música para los amantes de lo dulce y no es para menos. Se trata de un endulzante natural que se obtiene a partir del jugo extraído de la caña de azúcar. A diferencia del azúcar refinado, este endulzante mantiene gran parte de sus nutrientes y sabor característico.
Es un producto muy versátil que se utiliza en muchas cocinas del mundo, especialmente en América Latina y ha ganado popularidad en la cocina gourmet gracias a su sabor único y sus propiedades beneficiosas. Además de que se puede usar en bebidas, postres, salsas y hasta en platos salados para aportar un toque de dulzura.
Este endulzante se presenta en forma de bloques compactos de color marrón oscuro que varían en textura desde dura hasta más blanda dependiendo del proceso de producción y la región en la que se fabrique.
¿De qué está hecha la panela?
La panela es el resultado de un proceso de transformación del jugo de la caña de azúcar que se le suele llamar “miel de caña”. Para producirla, el jugo se extrae mediante la molienda de la caña y se somete a un proceso de cocción y evaporación. Durante la cocción el jugo se concentra y se cristaliza, formando los característicos bloques. Este proceso artesanal es llevado a cabo en trapiches rurales por agricultores y productores locales, y ha sido transmitido de generación en generación.
La pureza de este ingrediente es una de sus principales cualidades. A diferencia del azúcar refinado, no contiene aditivos ni sustancias químicas y es un producto completamente natural que conserva los nutrientes presentes en la caña de azúcar, como el hierro, el calcio y el fósforo, según expresan los profesionales de la salud.
El origen de la panela
La caña de azúcar es originaria del sudeste asiático y se cree que fue llevada a América por los colonizadores europeos en el siglo XV durante la época de la conquista. A partir de entonces, se comenzó a cultivar la caña de azúcar en diversas regiones de América Latina. Luego, durante la colonización española, se expandió su producción y consumo, y desde entonces, se ha convertido en un elemento fundamental de la cultura culinaria en muchos países.
¿Panela, piloncillo o papelón?
El nombre “panela” tiene su origen en la época colonial de América Latina, cuando los bloques de azúcar se almacenaban en recipientes de madera llamados “paneles”. Con el tiempo el nombre se popularizó y se convirtió en la denominación oficial de este producto.
En México es más común el término “piloncillo”. A diferencia de la panela, que se presenta en forma de bloques, el piloncillo se presenta con forma de conos o pilones, de ahí su nombre. El piloncillo es muy habitual en preparaciones como el tepache de piña, una bebida fermentada o la capirotada, un postre tradicional mexicano.
En Venezuela a este endulzante se le llama “papelón” mientras que en otros lugares puede ser conocido como “chancaca” o “raspadura”. Estos nombres regionales son testimonio de su popularidad y versatilidad en la cocina de América Latina.
¿Dónde es popular la panela?
Es un ingrediente esencial en la cocina de varios países de América Latina y Asia. Colombia, por ejemplo, es uno de los mayores productores y consumidores en el mundo. En este país, se utiliza para preparar bebidas tradicionales como el aguapanela y postres como la natilla. Además de Colombia, países como Venezuela, Ecuador, Perú y México también disfrutan de este dulce natural.
En el continente asiático, este endulzante es ampliamente consumido en países como la India, Nepal y Bangladesh. Su versatilidad en la cocina y sus propiedades la convierten en un ingrediente valioso en estas regiones.
¿Panela o azúcar?
Una pregunta común en el mundo culinario es si la panela es mejor que el azúcar refinado. La respuesta depende de las preferencias personales.
La primera, al ser un producto natural sin procesamiento químico, conserva sus nutrientes, como hemos mencionado anteriormente. Además, su sabor es más rico y complejo que el azúcar refinado, aportando matices a las preparaciones culinarias.
Sin embargo, es importante recordar que, en última instancia, la panela y el azúcar son fuentes de calorías y carbohidratos, por lo que deben consumirse con moderación. Pero si se busca una opción más natural y con un sabor único es una buena alternativa al azúcar refinado.
Principales usos de la panela
Es un ingrediente que se utiliza principalmente como endulzante natural, para diferentes preparaciones en la cocina de muchas partes del mundo, especialmente en América Latina.
Algunos de sus usos más comunes:
- Endulzante: Se utiliza para endulzar bebidas como café, té y jugos, así como en la preparación de postres, dulces y confituras.
- Alimento: Por algunos beneficios en su contenido, la panela se utiliza en algunos casos como una fuente de energía instantánea, por lo que a menudo se consume para obtener este impulso de energía.
- Cocina tradicional: Se utiliza en muchas recetas tradicionales de América Latina, como el aguapanela en Colombia o el piloncillo en México, para dar sabor y dulzura a platos típicos.
- Bebidas calientes: Se disuelve en agua caliente para hacer bebidas reconfortantes, como la panela con limón, que es popular como remedio casero para resfriados y gripes en algunos lugares.
- Repostería: Se utiliza en la elaboración de pasteles, galletas y otros productos horneados como un sustituto del azúcar refinado.
